El título del libro es antiguo, pero no original. Mientras el libro de Josué está dominado por un protagonista que le da su nombre, este otro está repartido entre muchos protagonistas sucesivos, acogidos a un título común. Juez es título de oficio: hecho institucional y vitalicio, bastante definido y homogéneo. En cambio, al leer el libro, tropezamos con jefes militares, una profetisa, un extraño nazireo (o soldado consagrado), un usurpador y varios jefes pacíficos poco definidos.
Podríamos agrupar a los personajes que intervienen militarmente contra la opresión o la agresión extranjera. En otro grupo quedan los restantes, registrados en forma de lista (10,1-5 y 12,8-15): Tolá, Yair, Ibsán, Elón, Abdón. De éstos no se cuentan hazañas, no se les dedican cantos épicos; sólo se consigna que ejercieron el cargo tantos años (23, 22, 7, 10, 8), murieron y fueron sepultados en su tierra. Figuran en listas de fórmulas repetidas, con apariencia de lista oficial, conservada quizá en archivos judiciales. Ni la fantasía poética ni intereses particulares pueden haber inventado esas pálidas figuras; parece responder a una institución de la que el autor ha salvado una página.
Hasta qué punto esa página pertenece a los años oscuros antes de la monarquía, es casi imposible rastrearlo. Las valoraciones están en función de la imagen que uno se haga de aquella época. ¿Hubo una administración judicial central y un lugar de culto común? La sucesión ¿es real o artificial? La suma de los años nos da setenta, número redondo que no cubre el tiempo previsto.
¿Y qué tienen que ver con ellos los grandes jefes "salvadores"? Estos no se suceden continuamente, sino que surgen cuando el espíritu del Señor los arrebata: no dirimen litigios, sino vencen al enemigo en campaña abierta o con estratagemas; rehúsan un cargo vitalicio, como Gedeón (8,22s) o mueren relativamente jóvenes, como Sansón. Solemos llamar a éstos "jueces mayores" y a los funcionarios "jueces menores". El sociólogo Max Weber llamó a los primeros jefes carismáticos, denominación que ha hecho fortuna.
¿Cómo se explica la unificación de materiales tan dispares? También de los mayores se dice que "juzgaron a Israel"; pero eso se dice en el marco narrativo, no en el relato. Hay uno que actúa primero como salvador y entra después en la lista de funcionarios, es Jefté. En el libro hace de puente entre ambos grupos.
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